玉米吸收的礦質元素多達12種以上。主要食氮、磷、鉀、硫、鈣、鎂等常量元素，以及鐵、錳、硼、銅、鋅、鎂等微量元素。
氮素是玉米吸收最多的元素。氮素營養好，玉米新陳代謝旺盛，光合作用強，制造與貯藏有機物質多，很多苗壯，莖粗葉茂，葉色深，穗大粒多，產旦高。氮素營養不足，玉米植株生長緩慢，莖稈細弱，葉片狹小，葉包黃綠，光合作用弱，穗小粒少，空稈多，產量明顯降低。玉米對磷的需要量雖比氮和鉀少，但小于一般土壤有效磷少，故必須重視施磷肥。磷肥充足，玉米色澤和品質好，促進早熟，產量高。如果缺磷，則植株積累硝態氮，蛋白質合成受阻，幼苗根系發育不良，根少而細弱．生長緩慢，葉片呈現紫紅色。雌雄穗分化時缺磷．果穗發育受阻，穗頂繞縮．易形成空稈。在開花授粉期缺磷．抽絲緩慢，授粉不良，果穗卷曲，缺行、缺粒或禿尖，品質下降。玉米整個生育期都需要鉀素，鉀對碳水化合物的合成和運輸有很大的影響。鉀充足時，植株內蔗糖、淀粉、纖維素和木質素的含量高，莖稈的機械組織和厚角組織比較發達，抗倒、抗病能力強。缺鉀時，幼苗生長緩慢，葉片發黃，并山現黃色條紋，根系發育不良，節問縮短，植株生長矮小，易感根腐病、莖腐病，果穗發育不良，禿頂嚴重，千粒重下降。
玉米對氮、磷、鉀吸收的持點是：苗期植株生長慢，對三要素吸收量少，速度慢。整個苗期吸收量占一生吸收總量的10%以下，但植株中氮、磷、鉀的濃度卻是一生中最高的，這表明苗期肥料充足對培育壯苗有積極作用。拔節到抽雄期對養分的吸收數量最多，速度最快，是需肥的關鍵時期。到抽雄時，植株吸收的氮和磷已占全生育期吸收量的50％左右，鉀的吸收里已達70％以上。在該時期施肥作用最大．是肥料的最大效率期，因而也是玉米施肥的關鍵時期。玉米在開花授粉后，吸收養分數量雖多．但吸收速度明顯減慢。到乳熟期，玉米需要的鐘已全部吸收，氮、磷也己吸收90％以上。從乳熟期到成熟，玉米對氮、磷仍有一定的吸收，所以仍不能缺肥斷水。
根據各地資料，玉米吸收氮、磷、鉀元素的數量，一般每生產100千克籽粒，需吸收氮2.2—4.2千克，磷0.5—1.5千克,鉀1.5—4.0千克。氮、磷、鉀三要素的比例為3.2：1：2.7。吸收量常受播種季節、土壤肥力、肥料種類和品種特性的影響。
