腐植酸廣泛地存在于泥炭、褐煤中。泥炭等物質是植物殘體經過長期生物和物理化學作用而形成的有機礦體，其內含有大量的腐植酸。腐植酸是一種黑色或棕色的膠體物質是一大類多環稠環有機化合物，這類物質對增強土壤肥力和改良土壤結構有良好的作用。
增強肥力
1、減少土壤對可溶性磷的固定提高磷肥利用率，促使土壤微量元素的活化，通常土壤中Ca3（PO4）2很難溶于水，而加入腐殖酸發生反應后所形成的磷酸氫鹽和磷酸二氫鹽都溶于水能被農作物吸收。
2、腐植酸可與一些難溶鹽形態存在的微量元素如Fe、Al、Cu、Mg、Zn等形成絡合物，溶于水被作物吸收。這些微量元素的商品化學螯合微肥價格很貴一般農民不愿購買而腐植酸可以作為源廣價廉的天然螯合劑與微量元素螯合使其易被作物吸收。
改良土壤結構
1、促進土壤團粒的形成。腐植酸銨能夠促進土壤團粒結構形成，向土壤中施用有機肥也可改善土壤結構，這主要是通過土壤微生物緩慢地轉化，如果經常施用腐植酸類肥料就會加速這種轉化過程。
2、有利于土壤中水、肥、氣、熱狀況的調節。當土壤的團粒結構變好時其容重降低、空隙度增大具備了良好的通透性。又因腐植酸類肥料顏色深有利于對太陽熱能的吸收。當腐植酸類肥料受到微生物的作用分解時放出熱量尤其是早春季節作物幼苗剛出土時能使地溫提高而起到抗春寒作用。
3、改造貧瘠土壤及鹽堿地。長期堅持施用腐植酸肥料會從根本上把貧瘠的土壤改造為良田。在南方利用腐植酸類肥料改良“酸、瘠、板、干”的紅壤，也取得了突出的效果。由于腐植酸的酸性可與鹽堿土的堿性中和，所以腐植酸可調節土壤的酸堿度（pH）達到治理鹽堿的效果。
4、促進土壤微生物的活性。在土壤中施用腐植酸類肥料過后，對土壤中微生物的活動有加劇作用，尤其是土壤自生固氮菌顯著增多，使硝酸鹽的含量明顯增大，豐富了土壤的氮素營養改良了作物根系的營養條件。
